I venti dominanti che dal mare spirano verso l'interno, o viceversa, fanno sì che si determinino dei depositi sabbiosi parallelamente alla linea di costa.
Le sabbie incoerenti del litorale costituiscono un habitat molto selettivo per le specie animali e vegetali che ci vivono. Sono molto povere di humus, hanno un contenuto di sale notevole, sono soggette a forte surriscaldamento per insolazione, sono soggette a un continuo rimodellamento e non riescono a trattenere l'acqua che viene drenata con grande velocità. Per questi motivi l'ambiente delle dune è molto simile a quello del deserto.
Viste le difficili condizioni ambientali in cui crescono, le specie di piante presenti nell'ambiente dunale sono denominate piante pioniere. La formazione di una duna è strettamente legata alla presenza delle specie vegetali, che con le loro radici molto ramificate, trattengono i granelli di sabbia, consolidandoli e creando un ostacolo all'azione del vento.